Zakon rozpoczął oficjalną działalność w roku 1882 z inicjatywy amerykańskiego księdza, Michaela J. McGivneya(w roku 1997 rozpoczął się jego proces beatyfikacyjny). Beatyfikacja ks. McGivneya odbyła się 31 października 2020 roku w katedrze Świętego Józefa w Hartford, w stanie Connecticut. Cud beatyfikacyjny ks. Michaela McGivneya nazywany jest „cudem pro-life”. Na czele zakonu stoi Najwyższy Rycerz. 1 marca 2021 roku czternastym Najwyższym Rycerzem został Patrick E. Kelly.W 1897 r. Zakon wkroczył do Kanady (dziś 231 tys. rycerzy), w 1905 r. na Filipiny (ok. 250 tys.) i do Meksyku (7 tys.), a w 1909 r. na Kubę. W Polsce działają od roku 2006, licząc obecnie już ponad 6,5 tys. rycerzy.

W roku 2005, za namową Jana Pawła II i na zaproszenie wystosowane m.in. przez kardynała Józefa Glempa i kardynała Franciszka Macharskiego, Rycerze Kolumba przybyli do Polski i rozpoczęli działalność, zakładając sześć pierwszych rad z końcem 2006 r.

Pierwszą radą w Polsce w 2006 roku była krakowska Rada nr 14000 im. Jana Pawła II, mająca siedzibę przy Sanktuarium Bożego Miłosierdzia w Łagiewnikach.

21 maja 2011 odbyła się pierwsza Konwencja Stanowa Rycerzy Kolumba w Polsce. Delegatem Stanowym, czyli przewodniczącym Rycerzy Kolumba na Polskę, został wybrany Krzysztof Orzechowski, Były Wielki Rycerz Rady Radomskiej nr 14004.

Z początkiem listopada 2012 roku w Polsce było ponad 2000 rycerzy skupionych w 44 radach.

W 2020 roku w Polsce liczba Rycerzy Kolumba sięga ok. 6500 Rycerzy działających w 200 parafiach na terenie 30 diecezji

Rycerze Kolumba w Polsce wydają czasopismo „Zbroja”.

Każdego roku Rycerze Kolumba wraz z rodzinami udają się na pielgrzymkę do Najświętszej Panienki do Częstochowy.

Rycerze Kolumba peregrynują obrazy i relikwie szczególnie ostatnio połączone z dziełami miłosierdzia:

• 2011–2012 – peregrynacja Obrazu Matki Bożej z Guadalupe
• 2013–2014 – peregrynacja Obrazu Matki Bożej Niepokalanego Poczęcia
• 2015–2016 – peregrynacja Obrazu Świętej Rodziny
• 2017–2018 – peregrynacja relikwii św. Brata Alberta
• 2018–2020 – Matki Bożej Wspomożycielki Prześladowanych Chrześcijan

Rycerze Kolumba obchodzą Dzień Męża i Żony 13 lipca w dzień zawarcia małżeństwa Świętych Małżonków: Zelii i Ludwika Martin, rodziców Świętej Tereski od Dzieciątka Jezus